戦時中、日本ダービー、オークス、菊花賞の「変則三冠」を含め11戦11勝。栗毛の女傑クリフジが残したこの成績は、旧八大競走を含めた最多全勝記録である。

　クリフジは、１９４０（昭和15）年３月12日、千葉県の宮内省下総御料牧場（１９２２年から１９４２年までは「宮内省下総牧場」）で生まれた。父トウルヌソル、母賢藤。「ミスターケイバ」と呼ばれた栗林商船社長の栗林友二が所有し、「大尾形」こと尾形藤吉が管理した。

　父トウルヌソルは、１９２７年にイギリスから輸入され、最多タイのダービー馬６頭を送り出す名種牡馬だ。母賢藤は、17頭の帝室御賞典優勝馬を出した種牡馬チヤペルブラムプトンの娘で、競走馬時代はケンユウという名で走り５勝した。

　大きな流星が目立つクリフジの血統名は「年藤」だった。旧３歳時にセリに出され、「牧場で顔を見たとき、これはいい馬だと思った」という栗林によって、４万円で落札された。ダービーの優勝賞金が１万円だったことを考えると、４万円でも相当な高馬であったことがわかる。栗林の冠「クリ」と母の名の一部から、クリフジと名づけられた。

　東京競馬場の尾形厩舎に入ったクリフジは、デビュー前、旧４歳時の１９４３年２月、調教中に自分の後ろ脚で前脚を蹴って骨膜炎を患い、仕上がりが遅れた。当初は八木澤勝美が稽古をつけていたのだが、八木澤にはダービーを狙えるお手馬ミヨノセンリがいた。そのため、師匠の尾形は、八木澤の弟弟子の若手騎手をクリフジの鞍上に指名した。

　前田長吉である。前田は１９２３（大正12）年２月23日、青森県三戸郡是川村（現八戸市是川）で生まれた。19歳になった１９４２年にデビューし、同年、12戦５勝、２着２回という成績をおさめる。クリフジほどの良血の期待馬には、実績のある騎手を乗せるのが普通だが、前田の兄弟子で、尾形厩舎の主戦騎手になろうとしていた保田隆芳は、１９４０年の終わりに中国に出征していた。それもあって前田が指名されたわけだが、前田は師匠から非常に高く評価されていた。尾形は著書『競馬ひとすじ』にこう書いている。

〈前田長吉は（略）馬にさからわずに柔らかく乗り、見ていると、まるで自然に飛んでゆくようだった。頭もよく、（略）天才騎手といえるほどの少年で、これはいいのが出てきたと私は非常に楽しみに思った〉

　クリフジのデビュー戦は５月16日、東京芝１８００㍍の新呼馬。クリフジより高額の６万円で落札された牡馬トシシロも出走し、クリフジと単勝人気を二分していた。

　当日の天候は雨。重馬場発表だった。跳びの綺麗な馬だけに道悪はどうかと前田は不安に感じていたのだが、クリフジは案外苦にするようなところは見せなかった。ゆっくりとスタートして道中は動かず脚を溜め、直線だけで２着のトシシロらを差し切り、初陣を勝利で飾った。

　翌週、５月21日の午後、大本営により、連合艦隊司令長官の山本五十六が４月に死亡していたことが発表された。国民的英雄だった山本の戦死は、日本中に衝撃を与えた。