２０１５年に『優駿』誌上で発表された、『未来に語り継ぎたい名馬ＢＥＳＴ１００』の投票で、ダートでの活躍が評価されたと思われる馬は次のとおり。

　19位　クロフネ
　32位　ホクトベガ
　55位　カネヒキリ
　70位　メイセイオペラ
　86位　ヴァーミリアン
　91位　エスポワールシチー

　地方所属のメイセイオペラを別とすれば、いずれもデビュー当初は芝を使われていた馬たち。ホクトベガこそデビューから３戦はダートだったが、４歳までの重賞３勝はいずれも芝だった。

　ところがごく近年のダート・チャンピオン級の馬たちはまったく異なる。14年以降のＪＲＡ賞・最優秀ダートホースを順に並べてみると、ホッコータルマエ、コパノリッキー、サウンドトゥルー、ゴールドドリーム、ルヴァンスレーヴ、クリソベリル。１頭の例外もなくデビューから一貫してダートのみを走っている。

　日本のダート、というより中央競馬のダートの歴史はまだ新しい。

　中央・地方間で交流が広がったのが１９９５年のことで、フェブラリーＳが中央競馬で初めてのダートＧＩとして格上げされたのが97年。その頃をダートの黎明期とするなら、カネヒキリが活躍したのは、ダート競馬がいよいよ充実期を迎えようかという時期。同期にはヴァーミリアン、サンライズバッカスがいて、３歳下にエスポワールシチー、スマートファルコン、サクセスブロッケン、カジノドライヴ。この頃、船橋の名門・川島正行厩舎にはアジュディミツオー、フリオーソがいた。ダートＧＩ（JpnＩも含む）のタイトルを巡って群雄が割拠する時代だった。

　２歳時に芝を２戦して勝てなかったカネヒキリだが、３歳になってダートで未勝利戦、３歳５００万下をともに圧勝で連勝。そこで芝の毎日杯に挑戦するが７着と結果は出なかった。再びダートに戻った端午Ｓ（当時は京都ダート１８００㍍）では２着に９馬身差の圧勝。これで進むべき道が決まった。

　断然人気で迎えたユニコーンＳは、芝のスタートでやや後手を踏んだものの、直線では軽く気合をつけられただけで抜け出した。のちに短距離のダート交流重賞で６勝を挙げるアグネスジェダイに１馬身3/4差だが、着差以上の楽勝だった。

　時は、ディープインパクトが無敗のまま日本ダービーを制した翌週。ともに鞍上は武豊騎手で、勝負服も同じ。単勝の払い戻しも同じ１１０円。ダートに限れば無敗ということでは“ダートのディープ”として、より注目度が高まった。

　オーナーが金子真人氏（のち金子真人ホールディングス）ということでは、その出自からして共通している。ノーザンファームの生産で、02 年セレクトセール当歳で取引された。ディープインパクトは７３５０万円（税込）、カネヒキリは２１００万円（同）。例年、億超えの落札が何頭もあるセレクトセールにあっては、注目度はそれほど高くないところから現れた、芝・ダートそれぞれの世代最強馬でもあった。

　その後、大井のジャパンダートダービーは２着の地方馬に４馬身差、当時交流ＧＩとして９月に行われていた盛岡のダービーグランプリでは２着サンライズバッカスに２馬身半差、３着馬はさらに７馬身離れ、圧倒的な強さで勝ち続けた。

　いよいよ古馬初対戦となったのが武蔵野Ｓ。これまたディープインパクトが無敗の三冠制覇となった菊花賞の翌週。しかしスタートで出遅れ後方からとなり、直線追い上げたもののサンライズバッカスに１馬身3/4及ばず。ＧＩ勝ちの実績で３㌔の別定重量差も大きかった。

　とはいえカネヒキリは一戦ごとに確実に力をつけていた。武蔵野Ｓは敗因がはっきりしていただけに、ジャパンＣダート（当時は東京２１００㍍）でもやはり１番人気。直線、残り２００㍍の手前から、11番人気シーキングザダイヤ、13番人気スターキングマンと馬体を併せての追い比べを、ハナ、クビという僅差で制した。ジャパンＣダート６回の歴史で、３歳馬による勝利は第２回のクロフネ以来２頭目のことだった。

　４歳初戦のフェブラリーＳでも１番人気に支持されたが、不安がないわけではなかった。これまで２度とも出遅れていた芝スタート。しかしこのときは互角のスタートを切って、中団うしろを追走。直線では１頭だけ際立つ脚色で突き抜けた。先のジャパンＣダートは３歳ゆえ２㌔恵まれていたが、そのときハナ差２着だったシーキングザダイヤに対し、今度は同じ57㌔で３馬身差をつける完勝だった。

　日本の期待を背負って遠征したドバイワールドＣは、勝ったエレクトロキューショニストから10馬身離されての５着（後日、２着馬が失格となり４着に繰上り）。世界のカベの高さを痛感させられた。

　帰国初戦の帝王賞は、逃げた船橋のアジュディミツオーを追って直線一騎打ちとなったが、その差は１馬身までしか詰まらず。それでも３着サイレントディールには６馬身差をつけ、勝ちタイム２分２秒１はコースレコード。アウェーでもあり、負けてなお強しの内容だった。