キングカメハメハの話に戻ると、ダービー後は休養し、秋初戦は阪神芝２０００㍍の神戸新聞杯となった。８頭立ての少頭数のここでは後方を追走し、３コーナー過ぎから進出。直線で外から脚を伸ばし、１馬身1/4差で勝った。

　目標としていた天皇賞(秋)に向けて視界良好と思われたが――。

　天皇賞(秋)に向けた調整中、右前肢浅屈腱炎を発症。10月21日、松田調教師は記者会見で同馬の故障を説明、そして23日に現役引退を発表した。

　凄まじい勢いで強くなっている真っ最中に、キャリアを終えることになったのだ。

　ラストランとなった神戸新聞杯の直線では左手前で走り切っていた。右回りコースでも直線で何度か手前を替えていたことはあったが、左回りの直線よりはスムーズだった。おそらく、左手前で走ることが好きだったのだろう。となると、長い直線を左手前で走るロンシャン競馬場の凱旋門賞に出ていたら面白かったのでは……など、いくつもの「タラレバ」が浮かんでくる。

　当時の日本調教馬としては最高額の21億円のシンジケートが組まれ、種牡馬となった。供用初年度となった05年、２４４頭の国内史上最多となる種付けをこなす人気ぶりだった。

　10年と11年にはリーディングサイヤーに。サンデーサイレンス系以外としては１９９４年のトニービン以来、日本ダービー優勝馬としては52～57年のクモハタ以来のタイトルであった。

　代表産駒には、２歳王者となった翌年ジャパンＣを制したローズキングダム、牝馬三冠馬アパパネ、スプリント界の絶対王者ロードカナロア、ダート王ホッコータルマエ、二冠馬ドゥラメンテなど、一部をピックアップしただけでも、さまざまなタイプの馬がいる。

　牡でも牝でも、芝でもダートでも、短距離でも長距離でも強い――というように、大きな能力の幅を子孫に伝えている。産駒が活躍する舞台のバリエーションという点では、１年後輩のディープインパクトを凌ぐものがある。

　父の絶対的な能力の高さを、産駒たちが証明しつづけているわけだ。

　舞台が大きくなるほど強烈な走りをし、「どこまで強くなるのだろう」と思わせた。そうして自身の「血」の価値を高めていたさなか、現役を退くことになった。あり得ないタラレバだが、怪我をしていなかったら、物語のつづきはとてつもなくスケールの大きなものになっていたはずだ――という私たちの確信を、ときが経つほどに強めていく。だからキングカメハメハは特別なのか。