ダービー後のエイシンフラッシュは、ラストランとなる13年のジャパンカップまで、海外遠征を含めて20走した。だが、３歳秋の神戸新聞杯を除いて１番人気にはならなかった。

　走るたび、もちろんそれなりに人気は集めたし、恥ずかしくない走りも示し続けたのだ。だがなぜなのか、人気面でも着順でも“１番”とは縁が薄かった。不思議であり、珍しいケースに思えてならない。

　それでも12年、２度目となるＧI制覇を飾ってみせる。天皇賞（秋）だ。この日の東京競馬場にはフェノーメノ（１番人気）、ルーラーシップ（２番人気）、カレンブラックヒル（３番人気）など、18頭の精鋭が集結した。

　ダービーとは一転、快足の逃げ馬・シルポートの刻むラップは速かった。１０００㍍を57秒３で通過し、２～７ハロン目に11秒台が続いた。

　鞍上には、初のコンビとなるミルコ・デムーロがいた。後方馬群の真っ只中でじっくりと脚をため、人馬は末脚を繰り出すタイミングを窺っていた。だが、縦長の馬群は容易には縮まらず、シルポートが直線を向いてなお、10馬身以上の差があった。どこで捕まえられるのか、馬場のどこを選ぶべきなのか、鞍上の腕と判断の試される展開になった。

　それにしても、ＧIを勝つ時とはこんなものなのか。ビクトリーロードの用意は、競馬の神様の力添えか。

　大逃げを打ったシルポートはいずれ垂れる、と誰もが思っていた。だから、影響を避けようと、どの馬も外に持ち出したが、そこに１頭だけ、ラチ沿いを伸びてくる馬がいた。脚色は申し分なく、あれよあれよという間に先頭へ躍り出たではないか。

「ダービー馬・エイシンフラッシュ、再びこの府中で輝きました！」

　ゴールに飛び込んだ瞬間、そんな実況がスタンドにこだました。

　いや、ビクトリーロードなどあるはずはないのだ。人馬が自力で見つけ出した進路であり、伸びきれたのは紛れもない実力なのである。先を急げば、ダービー以降、この天皇賞（秋）と13年の毎日王冠、エイシンフラッシュの勝利は２度に限られる。舞台はすべてが東京競馬場、その馬場形状が彼の脚質に適合していたのはどうやら間違いない。

　忘れ得ぬ光景に遭遇できたのは、ウイニングランの途中だった。鞍上が突然、スタンドの正面で下馬すると、馬場に跪いたのである。

　ヘヴンリーロマンスが優勝した７年前と同じく、競馬場に両陛下のお姿があった。片手に手綱を握ったままでデムーロは、ヘルメットを胸に抱え込んで深く頭を垂れた。示した最敬礼は、西洋の騎士を思わせる、真心のこもった所作だった。

　誰もが７年前を思い起こしていた。あの日のヘヴンリーロマンスと松永幹夫は、両陛下に正対して、馬上から深く一礼した。双方の対比がファンは嬉しくてならず、２度の最敬礼は今もなお、平成を代表する名シーンとして皆の記憶に残っている。

　その後13年のシーズンを走りきり、エイシンフラッシュは種牡馬入りした。まわりへと目をやれば、同じ年に生まれ、同じ父を持つワークフォースも日本で種牡馬となり、父キングズベストも同じく来日を果たした。血の継承のこうした流れを形成したのは、まぎれもなく府中の直線を貫いた“閃光”だった。ＧI制覇はたとえ２度でも、孤高の輝きを私たちが忘れることはない。
（文中一部敬称略）