06年、明け５歳。引退までの３戦は、またどれもが印象深いレースであった。まずは３月、ドバイシーマクラシック（ＵＡＥ）に挑戦し、圧勝した。

　この勝利までは、有馬記念の結果を「ディープが本調子になかった」「展開に恵まれた」とフロック視する声があった。世界の強豪を相手に逃げたハーツは、持ったままで後続との差を広げ、４馬身強の差を付けて逃げきってみせた。ノーステッキでの圧勝が、有馬記念制覇の価値をより高めた。ドバイにおける日本馬初のＧ1制覇でもあった。

　続いては７月、キングジョージⅥ世＆クイーンエリザベスＳ（英国）に挑戦した。

　６頭立てと少頭数になったのは、三強の力が抜けていたためだ。前年の凱旋門賞を勝ったハリケーンラン、インターナショナルＳやドバイワールドＣの覇者エレクトロキューショニスト、さらにハーツクライの３頭が、事前の評判どおり、壮絶な競り合いを演じた。４コーナーで外に持ち出したハーツは、手応えでは最も優っており、残り３００㍍の地点でははっきりと先頭に立ったのだ。

　―――世界最高峰の戦いを遂に日本馬が勝つ！

　誰もが心を躍らせ、興奮は最高潮に達した。しかし、インが開くのを待ち、タフに伸び続けたハリケーンランが最後の最後に抜け出した。半馬身差でエレクトロキューショニストが２着、さらに半馬身差でハーツは３着に終わった。オルフェーヴルの凱旋門賞挑戦に先立つこと６年、まさに「世界の扉が開こうとした一瞬」といえた。ご記憶の方も多いだろう、翌日のレーシングポスト紙には“The race we'll never forget”（決して忘れられないレース）の大きな見出しが躍った。
「あのディープを含めて、それまで後ろから差されたことがないわけじゃないですか。出走馬のレベルが高かったのは間違いないんですが、もしですよ、もしも有馬記念の時くらいのデキにあったならば、あのまま押し切ってたと思うんですね」

　その言葉に続いて橋口が教えたのだ。直前の輸送で、実はハーツが消耗していたと。帯同馬がいないことが影響したのか、機内で水すら飲まなかったという。「最初見た時、競馬に使えるかな、と正直思いました」の言葉が出るほど馬体はガレていた。随行したスタッフによる付きっきりのケアと、元々調整しやすいタイプであったからこそ、臨戦態勢を整えることができたのだった。
「レースのあと下見所に戻り、そこで脱鞍するんですけど、皆さん拍手で迎えてくれたんです。日本の馬、よく頑張ったと。とても悔しかったのは確かです。でも、あの暖かい拍手に気持ちが安らぎました。今考えると、夢みたいですね」

　柔らかく微笑みながら橋口は言ったものだ。
　帰国後のハーツクライは、ハリケーンラン、エレクトロキューショニストの参戦を待ちながら、ジャパンＣに駒を進めた。両馬の来日こそなかったものの、別にもう１頭、雌雄を決すべき相手がいた。凱旋門賞への挑戦を終え、シーズン末での引退の決まっていたディープインパクトである。

　―――長い府中の直線で、“キングジョージ”を超える究極の競り合いが見られるのではないか。

　誰もがそんなふうにジャパンＣを夢想した。

　だが、喉の異変がハーツを襲っていた。最初は英国滞在中、馬場でダクを踏んでいた時に、着地する蹄の音に重なって「ヒュッ、ヒュッ」と小さな音が橋口の耳に届いたという。その音はジャパンＣへの調整中、大きなノイズに変化した。内視鏡検査の結果、ぜん鳴症が発覚した。

　―――事前に公表しないわけにはいかない。

　報道陣を呼んで、橋口は状況を説明した。ファンの期待がよくわかっていたからこその対応と言えた。だが、追い切りで動いたこともあって、ファンはハーツを２番人気に推した。結果は10着、この敗戦によって現役引退が決まった。
　果たしてハーツクライは、その持てる力を、どこまで馬場で表現できたのだろうか。

　そこは誰にもわからない。ただ、言えることが一つある。各国の名馬とこれほど激闘を重ねた馬はいない。この先も出ないかもしれない。
（文中敬称略）