２０１８年に日本ダービーを制したワグネリアンが、今年１月５日、多臓器不全のため急死した。現役のダービー馬の死は、大きな悲しみをもって受け止められた。過去にもダービー馬が現役時代に他界した例はあり、１９３５年のダービー馬ガヴアナー、37年のヒサトモ、40年のイエリユウ、51年のトキノミノル、65年のキーストンなどがいる。

　なかでも、その驚異的な強さとドラマチックな「馬生」ゆえ、後世に広く語り継がれているのが、「幻の馬」トキノミノルである。

　トキノミノルは48年５月２日、三石村（現・新ひだか町）の本桐牧場に生まれた。

　父は47年から51年までリーディングサイヤーとなったセフト。母の第弐タイランツクヰーンは、小岩井農場がイギリスから輸入したタイランツクヰーンの腹に入っていた持込馬。当時は、複数のダービー馬を出していたトウルヌソルやシアンモアといった種牡馬に対し、セフトは短距離向きと見られていた。また、兄や姉たちの競走成績も今ひとつ冴えず、「パーフエクト」という名で血統登録されたトキノミノルも、なかなか買い手がつかなかった。

　しかし、初代三冠馬セントライトを育てた伯楽・田中和一郎によって見いだされ、映画会社「大映」社長の永田雅一が１００万円という高値で購入することになった。

　デビュー戦は、旧３歳時、50年７月23日に函館芝８００㍍で行われた新馬戦。鞍上は岩下密政。２日前のスタート練習で大暴れし、いったんは出走を断られてしまったのだが、変則三冠牝馬クリフジなどのオーナーとして知られる栗林友二の口添えもあり、出走にこぎ着けた。全姉のダーリングは発馬に難があり、それも係員の心証を悪くする一因になっていたようだ。現に同馬は、弟の初陣と同日の第１レースを勝つには勝ったが、バリヤーの前で興奮して発走を16分も遅らせていた（当時はまだゲートが導入されていなかった）。

　トキノミノルもパドックからコースに向かう途中で暴れ出し、岩下を振り落としてしまった。３頭立ての２番人気という評価に甘んじたトキノミノルはしかし、バリヤーをかいくぐるようにダッシュするとそのまま後ろを引き離し、２着に８馬身差をつけて逃げ切った。勝ちタイムの48秒１は日本レコード。上がり３ハロン35秒というのも当時としては凄まじいタイムだった。

　馬主の永田は競馬場には来ていなかった。永田は、尊敬する「文壇の大御所」菊池寛が２年前の48年に急死したあと、その遺志を継ぎたいという思いから、菊池が所有馬につけた「トキノ」の冠を有力馬につけることが多くなっていた。にもかかわらず、この馬を「パーフエクト」という名のまま走らせたのは、さほど期待していなかったからだろう。

　ところが、この、とてつもない勝ちっぷりである。永田は「永田ラッパ」と呼ばれるほどの大言壮語で知られる情熱家だった。渇望しながら手の届かなかったダービーを意識した彼は大いに興奮した。新馬戦の数日後、府中の田中厩舎で、田中と生産者の笠木政彦（本桐牧場の経営者兼場長）と面会し、「トキノ」の冠号に、成績が実るようにという意味で「ミノル」をつけ「トキノミノル」と改名することを決めた。