あの日、１９９９（平成11）年の日本ダービー当日、大激戦となったゴールシーンを見届けたあと、勝敗を隔てるわずかな差について、しばらく考え続けた。それから私は腰を上げて、スタンド上階から検量室へ下りていった。ＧIのあとはどうしても、引き上げて来た人馬を見たくなる。それぞれの表情や様子を心に収めてようやく、大切な１戦はフィナーレを迎える気がしてならない。

　邪魔にならぬよう、検量室を背にして立ったのだ。だから、背後の窓ガラスを覗き込んだのは、ごくごく自然の成り行きだった。

　２着に敗れた渡辺薫彦がそこにいた。激しい嗚咽を止められない姿に、この目を離せなくなった。

　――無理もないか……。

　思ったのはきっと私だけではない。

　最後の直線ではまず、３番人気のテイエムオペラオーが先頭に立った。直後に外から、ねじ伏せるように交わしたのが渡辺騎乗のナリタトップロードだった。皐月賞馬を徹底マークした騎乗に非の打ち所はなかった。

　よし！　本人は思ったはずなのだ。

　だが“真の刺客”は、実はまだ背後にいた。皐月賞で６着に敗れながら、この日も単勝３・９倍、トップロードと同等の支持を受けたアドマイヤベガだ。４コーナーではまだ後方、実に14番手から、サンデー系ならではの切れを示して猛然と前に迫った。そしてゴールのまさに寸前、トップロードを交わし去ったのだ。鞍上の武豊は、このクビ差での勝利で、前年のスペシャルウィークに続くダービー連覇を達成した。それは史上初の快挙だった。

　名手が名手らしい輝きを放った一方で、デビュー６年目を迎えた渡辺の、技量や経験不足を不安視する声はクラシックの前から多かった。所属する沖芳夫厩舎の馬を中心に前年は19勝、この年のきさらぎ賞をトップロードで制したのが重賞初制覇だった。ＧIでの出走経験も96年の皐月賞、ＮＨＫマイルＣがあるに過ぎず、とりわけ後者では暴走気味のハイラップを踏んで惨敗していた。

　――渡辺で本当に大丈夫なのか？

　そんな声と共に、向かい風は常に強かった。それでも、誰もが認める好漢は前を向く姿勢を忘れず、自らを奮い立たせるように公言したものだ。「強い馬はいますけど、馬との信頼関係では絶対負けません」と。

　皐月賞ではオペラオーに差され、３着に敗れた。それでもの１番人気なのだから“何としても”の思いは強かった。これが初のダービー、ただでさえの重圧の中、見せた騎乗は繰り返すが満点だった。しかし、最後の最後に交わされてしまった……。

　悔しさに打ち震えて、渡辺の嗚咽は止まらなかった。なおも見つめながら、私は思ったものだ。

　めったに流せる涙じゃない、と。