関西にちょっとすごい馬がいる。

　１９８７年８月、１回函館の新馬戦で、１頭の馬が話題になった。

　栃栗毛の尾花栗毛というめずらしい毛色で、額に大きな流星を持つその小柄な馬は、不良の重い馬場にもかかわらず、函館の短い直線だけで後続を９馬身ちぎってみせたのだ。

　これが、サッカーボーイの衝撃的なデビューだった。

　まだ夏の北海道開催が札幌―函館の順だったそのころ、１回函館は各厩舎の期待馬たちが一挙にデビューしてくる、注目の開催だった。前年にはダービー馬メリーナイスと牝馬二冠馬マックスビューティも、ここで初出走を果たしている。

　この年のデビュー組もやはり粒揃いで、この日のもう一鞍の新馬戦ではシノクロスが、前日にはサクラチヨノオーが新馬戦を勝っている。

　つまりこの週末を函館競馬場で過ごした人は、この年の東西の２歳牡馬チャンピオンと２歳牝馬チャンピオン、さらにいえば翌年のダービー馬とダービー１番人気馬のデビューを見ることができたわけだが、その中でもサッカーボーイの勝ちっぷりは図抜けていた。

　この馬はちょっと違う。そう思わせるレースだった。

　続けて出走した函館３歳Ｓでは、スタートで後手を踏んだ影響か、ちぐはぐな競馬となって４着に終わったが、京都に戻って臨んだもみじ賞では、再び見る者の度肝を抜くことになる。

　このレースでも、サッカーボーイのスタートはよくなかった。しかし、馬場の内々を徐々に上がっていって４コーナーで先行馬群を捉えると、そこからぐんぐんと広げた後続との差は、ゴールでは10馬身にまでなっていた。

　とはいえ、２歳時の新馬や特別戦で大きな着差をつけて勝つ馬は、さほどめずらしくはない。まだ明確なクラス分けがされる前で、能力差の大きな馬が同じレースを走ることがあるからだ。

　しかし、サッカーボーイが負かしてきた相手は違った。新馬で９馬身ちぎったトウショウマリオ、もみじ賞で10馬身離したラガーブラック、ダイタクロンシャンは、いずれもその後重賞を勝った馬たちだ。サッカーボーイが暮れの阪神３歳Ｓ（ＧI）で、一本かぶりの人気を集めたのは、当然のことだったろう。

　人気を集めたのは当然だったが、それでもその勝ちっぷりは、予想をさらに上回るものだった。

　サッカーボーイは最後の２００㍍だけで、２着ダイタクロンシャンに８馬身差をつける。勝ち時計１分34秒５は、それまでのレコードを０・６秒更新するもので、そのあまりのスピードに、ライバルに騎乗した騎手から「むしろクラシックが心配になるくらい」との声があがるほどだった。

　関西にちょっとすごい馬がいる、どころの話ではない。関西に、とんでもない馬がいる。

「テンポイントの再来」。

　サッカーボーイは、そう呼ばれるようになった。

　関西が生んだ最大のスターホースともいえるテンポイントになぞらえられたのは、この馬への並々ならぬ期待の表出に他ならない。

　サッカーボーイは、低迷の続く関西馬の絶対的エースとして、翌年のクラシック戦線に臨むことになったのである。