ダイワスカーレットとのハナ差の勝負に勝ったウオッカだが、つづくジャパンカップでは３着に負けている。さらに翌春は二度めのドバイ遠征を敢行したが５着、７着。またしても結果を出せずに帰国することになった。

　ふたたび負けが込みはじめ、同時に引退の時期も現実として語られるようになった５歳のウオッカは、穏やかでやわらかな雰囲気を醸しだしていた。国内で最後になる１年もまた厳しいレースがつづいたが、肝心なところではいつものウオッカらしく劇的に勝利していった。

　１年前には取りこぼしとも思える敗戦を喫したヴィクトリアマイルでは力の違いを見せつけるかのように独走した。牝馬同士のレースとはいえ、７馬身差は生涯最大の着差でもあった。

　つづく安田記念ではなんとも印象的な走りを見せた。スタートからずっとスムースな走りをしていたにもかかわらず、直線でインコースの馬群が密集したところにはいってしまう苦しい戦いを強いられながら、首を上げ、体をひねり、前に開いた隙間を突き破るようにして抜け出てきたのだ。自らの力で窮地を脱した、驚くべき逆転劇だった。

　これで六つのＧⅠを手にしたウオッカにはどうしても勝たないといけないレースがひとつ残っていた。

　ジャパンカップである。

　ダービーのあと４勝していたが、マイル戦３勝と２０００㍍の天皇賞である。本質はマイラーなのではないか。そんな評価が定まりつつあった。

　それにたいして関係者は問題は距離ではなく折り合いだと考えていた。これは彼女の弱点のひとつでもあるのだが、大きなストライドで走るウオッカはペースが遅いとリズムを乱し、満足な走りができなかった。結果、過去二度のジャパンカップは４着、３着と負けている。

　さいわい三度めは速いペースになった。先行馬を見るようにして４、５番手を進んだウオッカは安田記念のように内に閉じ込めらるのを避けたかったのか、いくらか早いタイミングで抜け出すと、そのまま後続を引き離していく。

　楽勝だとだれもが思った。

　ところが競馬の神様は最後にとっておきの驚きを用意していた。

　スパートが早かった分だけゴール前で息切れしたウオッカに外から１頭オウケンブルースリが襲いかかる。猛然と追い込んできて、並び、ゴールしたときには完全に形勢は逆転していた。

　またか。ダイワスカーレットとの勝負を彷彿させる長い写真判定に、こんどは負けたかも、とわたしは観念した。

　それでもウオッカは勝った。彼女の鼻はいつも神に祝福されていた。

　あの写真判定の結果が出たとき、わたしは反射的にヘミングウェイの短編小説集『勝者には何もやるな』（『勝者に報酬はない』）を思いだしていた。

「勝者にはくつろぎもよろこびも、栄光の思いも与えず、いかなる報償をも存在せしめないこと」

　スポーツライティングでよく引用されるこのことばとは正反対のところにウオッカはいた。『勝者には――』の諸作にはあきらめの境地に達した男の絶望や死が描かれているが、わたしたちのヒロインはそんなものとは無縁だった。

　彼女はいつも、勝ったときにはすべてをひとりじめにした。栄誉も報償も喝采も人々の記憶も。それがウオッカで、それが心地よかった。

　ウオッカはジャパンカップのレース中に鼻出血し、規定で有馬記念に出られず、翌年の三度めのドバイ遠征でも初戦のＧⅡで鼻出血してそのまま引退、アイルランドに渡って母となっている。

　ファンとして残念なことだが、カントリー牧場は12年に閉鎖された。

　　　　　　　　 ◇

　ウオッカについてあなたにはまだ語りたいことがあるだろう。話は尽きないだろう。それはわたしもおなじだ。

　だからはっきりとわかるのだ。いつか、うざったい老人になったわたしは――もしかしたらあなたも――競馬場帰りの居酒屋で強い牝馬の話をしている人たちに会ったなら、こう言うはずだ。

「きみはウオッカを見たか」