４歳を迎えたエピファネイアは、芝２０００㍍の中距離路線を進むこととなった。気性面は成長があるはずだし、ある程度ペースの速いこの距離は、いかにも合いそうだった。

　だがエピファネイアは、そんな人間の思惑通りにいく馬ではなかった。

　大阪杯はキズナの３着。香港のクイーンエリザベスⅡ世Ｃは、地元のデザインズオンロームの４着。

　いずれも鞍上の制御は利き、掛かったわけでもなかったが、直線では闘志を発揮することなく伸びを欠いた。特別な敗因は見当たらなかった。

　折り合い重視の調教に傾きすぎていた春の反省を踏まえて臨んだ天皇賞（秋）も、気合は戻っていたが、それが空回りする形でスムーズなレースができず押し上げて６着まで。

　そんな２０００㍍路線を終えて迎えたのが、ジャパンＣだった。

　この14年ジャパンＣは、戦前から近年最高のメンバーと騒がれていた。

　３連覇を目指すジェンティルドンナ。凱旋門賞帰りのハープスターとジャスタウェイ。皐月賞馬イスラボニータ、ダービー馬ワンアンドオンリーの３歳牡馬２騎。外国馬もバーデン大賞やバイエルン大賞勝ちのドイツ馬アイヴァンホウ、愛ダービー馬トレーディングレザーなどがいた。

　福永騎手がジャスタウェイに乗るため、替わって鞍上に配されたスミヨン騎手に、角居調教師はレース前「引っ掛かります」とだけ伝えたという。しかしこの日のエピファネイアは、そんな言葉では済まなかった。

　レース後、スミヨン騎手は３番手から抜け出して突き放し、良馬場のジャパンＣ史上最大の４馬身差で圧勝した走りを興奮気味に振り返った。

　パドックからテンションが高かったけど、跨ってからも変わらなくて、馬場入りの際には落とされるかと思った。６、７番手でと言われていたが、すぐにそれは無理だと思った。コーナーごとに抑えようとしたけど、それもままならなかった。このまま２４００㍍はもたないので、直線に入ったら１００㍍くらい抑えようと思っていたら、そこからレースが再スタートしたみたいに一気に伸びた。

　そしてこう付け加えて笑った。

「オルフェーヴルみたいに急に止まるんじゃないかと思ったけど、大丈夫でした」

　結果的に、エピファネイアの勝利はこれが最後となった。

　この次走、やはり福永騎手がジャスタウェイに乗るため、今度は川田将雅騎手で有馬記念に臨んだエピファネイアは５着でレースを終える。

　明けて５歳春はドバイワールドＣへ。スミヨン騎手が「押しても進んでいかなかった。ダートが合わなかった」と振り返ったように、初めてのダートで砂をかぶって戦意喪失、９頭立ての最下位となった。

　そして帰国後、宝塚記念を目指していたエピファネイアは、レース２週前の追い切り後に左前脚の繋靱帯炎を発症、７月末に引退が決まった。

　通算成績は14戦６勝、ＧI勝ちは２つ。そんな数字からはわからないかもしれないけれど、関わった者の言葉が、目撃した者の直感が、こう伝えてくる。もしかしたら、この馬こそが最強馬なのかも、と。エピファネイアとは、そういう馬だった。

　いや、残っている数字もある。

　ＩＦＨＡ（国際競馬統括機関連盟）発表の14年ロンジンワールドベストレースホースランキングで、エピファネイアはドバイターフを圧勝したジャスタウェイの１３０ポンドに次ぐ１２９ポンドで、同年世界２位の評価を得た。この数字は、21年秋現在の今もなお、国内の芝２４００㍍における歴代最高値だ。