アスリートにとって強力なライバルの存在は幸運なのか、不幸なのか。名馬の戦いを振り返る時、そうした思いにしばしば駆られる。トップロードについてもまったく同じである。

　明けて４歳となった２０００年には、７戦して一つも勝てなかった。そのうちの実に６戦での勝ち馬がオペラオーだった。同馬はこの年、重賞８連勝、ＧI５連勝の偉業を達成する。一方では脚部不安のため、菊花賞を最後にベガは引退した。つまり三強は、古馬になって明暗を分けた。オペラオーが強大な敵として立ちはだかる中、12月の有馬記念では、トップロードの手綱はとうとう的場均に渡された。

　その後も紆余曲折は続いていく。

　01年の５歳シーズン、阪神大賞典をレコードで制したものの、天皇賞（春）ではまたもオペラオーに敗れた。秋の京都大賞典では落馬に遭遇し、一時は現役続行が危ぶまれたほどだった。だが、その後迎えたジャパンＣの、ジャングルポケット、オペラオーに続く３着で健在ぶりを示した。そして、オペラオーが引退した翌02年には重賞を３勝した。

　ただ、そのラストシーズンにおいても、天皇賞（春）は３着、天皇賞（秋）は２着、ジャパンＣは10着と、二度目のＧI制覇には手が届かなかった。渡辺の怪我により秋３戦の手綱は四位洋文が取ったが、有馬記念でラストランを迎えた時、渡辺とのコンビが復活した。そしてファンは、この人馬に、今一度の声援と温かい拍手を送ったのである。

　優勝したのは３歳馬シンボリクリスエスだが、ファン投票の１位に選出されたのはトップロードだった。結果は４着ながら、渡辺を背に、最後の直線で懸命に末脚を伸ばそうとする姿は、デビューの頃から少しも変わらなかった。

　愛すべきひたむきさ。

　弟子を優しく見つめ、実父のごとく成長を願い続けた調教師の姿勢によるものか、馬を信じ、共に勝たんと懸命の模索を続けた騎手の姿勢によるものか、全30戦の走りから私たちは多くの感動をもらい受けた。チーム・トップロードの人馬には共通して、愛すべきひたむきさが備わっていたと思えてならない。だからだろう、勝ち切れないレースが多かったにもかかわらず、「トップロードは好きじゃない」と話すファンに、私はこれまで会ったためしがない。
　　　　　　　　　（文中敬称略）